除非政府采取行动,否则太空火箭垃圾可能会产生致命的后果

根据 UBC 的一项新研究,从太空发射中留在轨道上的废弃火箭重新进入轨道,在未来十年内有 6% 到 10% 的可能性会严重伤害或杀死人类。

研究人员表示,政府需要采取集体行动,并强制要求火箭级在使用后安全返回地球,这可能会增加发射成本,但可能会挽救生命。

“是否可以将人命损失视为做生意的代价,还是我们应该尽可能保护它?这就是这里的关键点:我们可以防范这种风险,”主要作者、UBC 政治学系教授迈克尔·拜尔斯博士说。

当卫星等物体被发射到太空时,它们使用火箭,其中一部分通常留在轨道上。如果这些剩余的火箭级有足够低的轨道,它们可以以不受控制的方式重新进入大气层。大多数材料会在大气中燃烧,但可能致命的碎片仍会飞向地面。

在《自然天文学》论文中,研究人员查看了公共卫星目录中 30 多年的数据,并计算了未来 10 年对人类生命的潜在风险,考虑到相应的失控火箭体重新进入的速度,它们的轨道和人口数据。

他们使用两种不同的方法发现,如果每次重新进入平均会在 10 平方米的区域内散布危险碎片,那么当前的做法在未来十年内有 6% 到 10% 的可能性会导致一次或多次伤亡。虽然计算考虑了地面人员造成一人或多人伤亡的概率,但拜尔斯博士表示,他们没有考虑最坏的情况,例如一块碎片撞击飞行中的飞机。此外,他们发现,尽管主要的航天国家位于北部,但在雅加达、达卡和拉各斯纬度的火箭弹体降落的可能性大约是其他国家的三倍,但全球南方承担的风险不成比例。纽约、北京或莫斯科。这是由于发射卫星时使用的轨道分布所致。

虽然对任何人的风险都非常低,但作者指出,来自太空的危险碎片撞击地球表面远未闻所未闻,其中包括长征 5B 火箭的 12 米长管道,它击中了科特迪瓦的一个村庄2020 年,对建筑物造成破坏。共同作者,物理和天文学系副教授亚伦博利博士说,太空发射正在增加。“到目前为止,风险已经在每次发布的基础上进行了评估,让人们感觉到风险非常小,可以安全地忽略。但累积风险并没有那么小。目前还没有人员伤亡报告,也没有大规模伤亡事件,但我们是等到那一刻再做出反应,尤其是当它涉及到人命的时候,还是我们试图抢在它前面?”

目前存在的技术和任务设计可以在很大程度上消除这种风险,包括通过重新点火的发动机以及额外的燃料,将火箭主体安全地引导到海洋的偏远地区。但拜尔斯博士说,这些措施需要花钱,而且目前还没有多边协议要求公司做出这些改变。

拜尔斯博士说,存在这种国际集体行动的例子,包括在埃克森瓦尔迪兹石油泄漏事件后强制油轮从单壳到双壳的过渡,以及在 1980 年代逐步淘汰含氯氟烃以保护臭氧层。“两者都需要一些成本来改变实践,但为了响应新的科学分析,有这样做的集体意愿,在这两种情况下,它们都取得了圆满成功。我们的提议是完全可行的,因此没有任何理由推迟对此事采取行动。”

跨学科研究的博士生、合著者伊万赖特说,未来的研究方向将包括增加模型,目前假设所有火箭体的大小都相同。“虽然有些有普通洗衣机的重量,但有些重量可达 20 吨。这会影响大气中燃烧多少物质,添加这些细节将改进我们的模型。然而,关于火箭弹体是如何燃烧的知之甚少,因此更好地了解到达地面的致命碎片的‘伤亡区域’非常重要。”

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